Una de las curiosidades de estas islas, es que han cambiado de propietario con frecuencia, desde que en 1493 Cristóbal Colón las descubriera y bautizara con el nombre que tienen en la actualidad, en honor de Santa Úrsula y las once mil vírgenes asociadas a ella.
Las Islas Vírgenes se sitúan al este de Puerto Rico, en las Pequeñas Antillas y se extienden entre el Mar Caribe y el océano Atlántico. Las Islas Vírgenes de Estados Unidos son un grupo de tres islas y cincuenta islotes aproximadamente. Los nombres de las tres islas principales son Saint Thomas, Saint John y Saint Croix. Charlotte Amalie es su capital y se encuentra al sur de la isla de Saint Thomas.
Dinamarca las colonizó en 1966, pero durante las guerras napoleónicas, Gran Bretaña las ocupó. Mas tarde las devolvería a Dinamarca que en 1917, tras cuarenta años de negociaciones, las vendió por 25 millones de dólares a los Estados Unidos de América.
Sus poco más de cien mil habitantes, se dedican a trabajar en la industria del ocio y los servicios en los hoteles de la isla. Otra curiosidad es que sus pobladores a pesar de que son ciudadanos norteamericanos, no pueden votar en las elecciones presidenciales.
El Reino Unido sin embargo, conserva la propiedad de otras 36 islas, conocidas como Las Islas vírgenes del Reino Unido, después de su conquista en 1966.
Sólo 16 de ellas están habitadas. La capital está en la isla de Tórtola, su nombre es Road Town y es la única ciudad en todo el archipiélago. Su población total apenas supera los 17 mil habitantes. Road Town tiene un importante puerto que es visitado por numerosos cruceros turísticos.
Un gobernador, elegido por la corona británica, es el responsable de la defensa, la seguridad interior, los asuntos interiores, los servicios públicos y los juzgados.
La Islas Vírgenes están consideradas como un parque nacional en los Estados Unidos. Inglaterra también ha hecho grandes esfuerzos por conservarla prácticamente deshabitada.
El territorio consiste de cuatro islas principales: Saint Thomas (Santo Tomás), Saint John (San Juan), Saint Croix (Santa Cruz) y Water Island, así como una docena de pequeñas islas. Su capital es Charlotte Amalie.
Islas Vírgenes de los Estados Unidos
Las Islas Vírgenes de los Estados Unidos son un grupo de islas e islotes del Caribe. Es un territorio estadounidense conocido por las playas de arena blanca, los arrecifes y las colinas verdes. En la isla Saint Thomas se ubica la capital, Charlotte Amalie. Al este está la isla Saint John, que en gran parte abarca el Parque Nacional de las Islas Vírgenes. La isla Santa Cruz y sus ciudades históricas, Christiansted y Frederiksted, se ubican al sur.
Etimología
Cristóbal Colón nombró al archipiélago como las «Islas de las Once Mil Vírgenes», en referencia a la leyenda de Santa Ursula y las Once Mil Vírgenes; finalmente, el nombre se abrevió a las «Islas Vírgenes». Para diferenciarlas del territorio británico que constituye la mitad oriental del archipiélago (cuyo nombre oficial es simplemente Virgin Islands), se le añadió el título «de los Estados Unidos» al nombre oficial de las islas (Virgin Islands of the United States).
Colonización danesa
La Compañía Danesa de las Indias Occidentales llegó a la isla de Santo Tomás (Saint Thomas) en 1672 y a San Juan (Saint John) en 1694. En 1733, los daneses compraron la isla de Santa Cruz (Saint Croix) a los franceses. En 1754, las islas se convirtieron en una colonia del Reino Danés, llamada Jomfruøerne. La cosecha de la caña de azúcar por esclavos dominó la economía de las islas en los siglos XVIII y XIX, hasta la abolición de la esclavitud decretada por el gobernador Peter Von Scholten, el 3 de julio de 1848.
En 1733, la isla de San Juan fue escenario de una de las primeras rebeliones importantes de esclavos en el Nuevo Mundo cuando los esclavos Akan-Akwamu de la Costa Dorada (la actual Ghana) se apoderaron de la isla durante seis meses. Los daneses pudieron derrotar a los esclavos africanos con la ayuda de los franceses en Martinica. En lugar de permitir que se les volviera a capturar, más de una docena de los cabecillas se dispararon a sí mismos antes de que las fuerzas francesas pudieran capturarlos. Se estima que para 1775, los esclavos superaban a los colonos daneses en una proporción de 8:1.
Después de otra rebelión de esclavos en Santa Cruz, la esclavitud fue abolida por el gobernador Peter von Scholten el 3 de julio de 1848, que ahora se celebra como el Día de la Emancipación. En los años siguientes, se implementaron varias veces estrictas leyes laborales, lo que llevó a la revuelta laboral de Santa Cruz de 1878.
Como las plantaciones ya no eran tan rentables, los colonos daneses comenzaron a abandonar sus propiedades, lo que provocó una importante disminución de la población y de la economía en general. Además, el huracán y el terremoto y el tsunami de 1867 impactaron aún más en la economía. Durante el resto del período de dominio danés, las islas no eran económicamente viables y hubo que hacer importantes transferencias del presupuesto estatal danés a las autoridades de las islas.
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| Ruinas de la época colonial danesa en la Isla de Santa Cruz |
Dominio estadounidense
Durante la fase de la guerra de submarinos de la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos, temiendo una posible captura de las Islas Vírgenes por parte del Imperio Alemán para usarlas como base naval, presionaron al Reino de Dinamarca para que vendiera este territorio. Temiendo que si Alemania invadiese Dinamarca, Estados Unidos conquistaría las islas, el país nórdico aceptó la oferta.
El Tratado de las Indias Occidentales danesas se firmó en agosto de 1916, con un referéndum sobre la venta celebrado en Dinamarca en diciembre de 1916 en el que los votantes aprobaron la decisión de vender. El trato se concretó en enero de 1917, cuando los Estados Unidos y Dinamarca intercambiaron sus respectivas ratificaciones del tratado, el territorio pasó a denominarse "Islas Vírgenes de los Estados Unidos". Todos los años se reconoce como día festivo el Día de la Transferencia, para conmemorar la adquisición de las islas por los Estados Unidos.
El 17 de enero de 1917, Estados Unidos compró oficialmente el territorio de las Indias Occidentales Danesas por 25 millones de dólares, tomando posesión el 31 de marzo . En 1927, Estados Unidos concedió la ciudadanía a todos sus habitantes.
Las islas Vírgenes de los Estados Unidos son un territorio organizado no incorporado de los Estados Unidos. A pesar de que son ciudadanos estadounidenses, no pueden votar en las elecciones presidenciales de los Estados Unidos. A nivel nacional, escogen un representante al Congreso de Estados Unidos de las Islas Vírgenes de Estados Unidos. Sin embargo, el delegado elegido no tiene derecho al voto en el Congreso.
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| Bahía Trunk, Islas Vírgenes de los Estados Unidos |
Turismo
El turismo es la actividad económica primaria. Las islas normalmente reciben dos millones de visitantes por año, muchos de ellos vienen en crucero.
El sector manufacturero consiste en refinación de petróleo, textiles, electrónica, destilación de ron, farmacéutica, y plantas de ensamblaje de relojes. La agricultura es reducida, esto ha llevado que los alimentos sean importados. Negocios internacionales y servicios financieros son reducidos pero está volviéndose en un componente en crecimiento de la economía. Una de las refinerías petroleras más grandes del mundo está localizada en Saint Croix.
Las islas están sometidas a tormentas tropicales y huracanes. Recientemente, los huracanes Hugo en 1989, Marilyn en 1995 e Irma en 2017 produjeron daños económicos importantes.
Demografía
El 80 % de la población es de origen africano, el 15 % son blancos estadounidenes y europeos, mientras que un 5 % de la población es de origen puertoriqueño.
El idioma oficial más extendido y desarrollado es el inglés, que comprende aproximadamente el 80 % de la población. Por su parte, el idioma español es hablado por un sector importante de la población, especialmente por inmigrantes de Puerto Rico y la República Dominicana. Existen además inmigrantes de las islas de Dominica y Santa Lucía que hablan lenguas criollas derivadas del francés. La mayoría de la población habla una lengua criolla derivada del inglés.
Religión
Como en la mayoría de los países del Caribe, el cristianismo es la religión dominante en las Islas Vírgenes. En un reflejo de territorio danés de la herencia colonial, el protestantismo es la más frecuente. También hay una fuerte presencia católica debido a la gran población hispana, así como la influencia irlandesa durante la época de la colonia danesa y a los inmigrantes provenientes de islas con pasado colonial francés.
La población perteneciente al culto protestante es la mayoritaria, destacándose en esta categoría la iglesia bautista (42 %) y la Iglesia episcopal (17 %). Entre las minorías religiosas se encuentra la Iglesia católica siendo la más importante de las religiones minoritarias (34 %) y la Comunión Anglicana (Iglesia episcopal en los Estados Unidos-Iglesia Luterana en Estados Unidos
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